Au degré secondaire I, les élèves sont orientés dans l’une des sections ou dans l’un des niveaux en fonction de leurs résultats.
Dans la partie francophone du canton, la 9e, la 10e et la 11e années sont regroupées dans des établissements secondaires. Les élèves y sont en «section générale» (g), en «section moderne» (m) ou en «section préparant aux écoles de maturité» (p). L’enseignement dans les disciplines Français, Mathématiques, Allemand se fait dans les niveaux C (exigences élémentaires) , B (exigences moyennes) et A (exigences élevées).
Dans le plan d'études romand (PER), les éléments de progression et les attentes qui ne portent aucune mention spécifique décrivent les apprentissages communs à tous les élèves. Quand des niveaux sont précisés, ils correspondent à une gradation des apprentissages partant du niveau 1 (apprentissages et attentes communs à tous les élèves), qui correspond aux exigences élémentaires du niveau C ci-dessus. Des contenus et/ou de la complexité supplémentaires s’ajoutent pour caractériser les niveaux 2 et 3 du PER, respectivement les niveaux B et A du degré secondaire I bernois.